‘2023학년도 대학수학능력시험’ 날짜가 코앞으로 다가온 가운데 수험생들의 컨디션 관리가 부각되고 있다. 특히 양질의 수면 건강, 적정 수면 시간 등은 학습 컨디션 유지에 필수적인 요소로 알려져 있다. 수면의 경우 뇌에 축적된 피로도를 개선하고 에너지를 재충전하는데 필수적이기 때문이다.

하지만 정상적인 수면 건강을 이루지 못해 스트레스를 받는 수험생 사례가 많다. 특히 기면증은 수험생 컨디션을 방해하는 수면장애로 잘 알려져 있다. 시간, 장소와 관계 없이 잠이 잘 오거나 오전에 잘 일어나지 못하는 증상을 기면증이라고 정의한다.

만약 수업 시간에, 지하철이나 버스 또는 자동차 등을 탈 때 수시로 졸음이 쏟아지면 기면증을 의심할 수 있다. 기면증은 대부분 중·고등학교 시기인 사춘기 전후에 나타난다고 알려져 있다. 특히 집중을 필요로 하는 학습 시간에 졸음이 쏟아져 학습 컨디션을 방해하는 것이 문제다.

기면증 주요 증상으로 잦은 졸림증의 반복을 꼽을 수 있다. 다만 잠깐이라도 자고 나면 개운해지는 양상을 보인다. 반면 저녁에는 각성도가 정상에 가까워 늦잠을 자게 되는 것이 특징이다. 뿐만 아니라 탈력발작, 수면마비, 렘(REM)수면(꿈꾸는 수면단계) 등과 연관된 증상이 나타날 수 있다. 이는 수험생 학습 컨디션을 무너뜨리는 주범이라고 할 수 있다.

기면증 발생의 정확한 원인에 대해 아직 뚜렷하게 밝혀진 바 없다. 일부에서는 수면, 각성을 유지하는데 필요한 히포크레틴(Hypocretin-1)의 분비 이상이 기면증 원인으로 추측하고 있다.

더욱 큰 문제는 수험생 스스로 기면증 환자 여부를 인지하지 못 하는 안타까운 사례가 많다는 점이다. 단순한 피로 증상으로 치부해 이를 제때 치료하지 않고 방치하는 수험생 사례가 부지기수를 이루고 있는 것이 현실이다.

만약 전날 수면부족 등 특별한 이유가 없음에도 불구하고 공부할 때 참을 수 없이 졸음이 쏟아지는 경우, 갑자기 몸에 힘이 빠지는 탈력 발작이 나타나는 경우, 만성피로 및 수면마비, 가위눌림 등을 수시로 겪는 경우라면 기면증을 의심할 수 있다. 이때 기면증의 정확한 진단을 위해 수면클리닉에 내원하여 정밀 검사를 받는 것이 바람직하다.

숨수면클리닉 이종우 원장은 “기면증 진단을 위한 검사 방법으로 다중수면잠복기검사를 고려할 수 있는데 다중수면잠복기검사란 기면증을 비롯해 주간졸림증, 반복적 집중력 장애, 만성피로 등을 진단하는 방법을 말한다.”며 “과수면질환의 진단을 위한 표준 검사로 객관적인 치료 계획을 수립하는데 큰 도움을 주는데 검사 종료 후 수면 패턴을 일정하게 유지하고 식이를 조절하는 행동요법, 처방에 의해 복용하는 약물치료 등을 시행한다”고 설명했다.

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