코골이는 수면 중 좁은 기도로 공기가 통과하면서 연구개, 혀뿌리 등을 떨리게 하여 나타나는 증상이다. 많은 이들이 이러한 코골이를 두고 단순 잠버릇으로 여겨 방치하기 마련. 하지만 코골이는 대표적인 수면 장애 증상 중 하나로 수면무호흡증을 가속화시키는 요인이다.

수면무호흡증은 기도가 폐쇄되어 호흡이 반복적으로 단절되는 수면장애 증상이다. 수면무호흡증 발생 시 혈중 산소도가 저하되는데 이는 뇌졸중, 고혈압 등 심혈관계 질환 발병의 원인이 된다.

심장과 뇌는 한 쪽에서만 피를 공급받는 구조를 갖추고 있는데 이로 인해 피와 산소가 제대로 공급되지 않으면 심각한 장애를 일으킬 수 있다. 수면무호흡증에 의해 수면 중 호흡이 일시적으로 멎게 되고 체내 산소가 제대로 공급되지 않기 때문에 뇌졸중, 고혈압을 초래하는 것이다.

실제로 고혈압 환자들이 코골이 증상을 겪기도 한다. 코골이에 의한 반복적인 호흡 단절은 혈액 내 산소 소모를 촉진시키고 결과적으로 고혈압을 유발할 수 있다. 아울러 코골이 증상으로 인해 뇌에 산소 공급이 원활하지 않으면서 손상을 입기도 한다. 코골이에 의한 수면무호흡 시 혈중 산소량이 감소하기 때문에 심각한 뇌기능 장애를 초래할 수 있는데 이는 뇌졸중의 원인으로 나타난다.

65세 이상 고령층이라면 코골이, 수면무호흡증에 의한 합병증 매커니즘을 특히 조심해야 한다. 젊은층 대비 기저 질환 발병 가능성이 높은 만큼 코골이, 수면무호흡증 치료에 대한 경각심을 갖는 것이 중요하다.

코골이, 수면무호흡증 치료 시 정밀 검사를 통해 기도 크기의 정상 여부 먼저 파악하는 것이 중요하다. 단순히 코골이 소리가 작다고, 수면무호흡증 횟수가 적다고 하여 치료 필요 여부를 판가름 할 수는 없다. 치료의 첫 번째 목표는 호흡장애지수, 즉 RDI(Respiratory disturbance index) 수치 정상화다. RDI란 시간 당 무호흡과 저호흡 수치를 합친 숫자를 말하는데 일반적으로 코골이, 수면무호흡증의 심각한 정도를 의미한다.

따라서 치료 전 먼저 수면다원검사 및 3D CT 등의 검사 방법을 통해 RDI 수치부터 측정해야 한다. RDI 수치가 5~15면 경증, 15~30이면 중등도, 30 이상이면 중증 수면무호흡증으로 정의할 수 있다. 이후 양압기 치료, 기도확장수술 등을 시행한 후 RDI 수치를 재측정함으로써 전후 변화 양상을 파악하는 것이 중요하다. 또한 확장된 기도 크기를 mm 단위로 정확하게 비교하는 것이 필요하다. RDI 수치 및 기도 크기는 코골이, 수면무호흡증 치료에 있어 객관적인 정상화 사례의 중요한 지표로 작용한다. [도움말: 숨수면클리닉 이종우 원장]

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