코골이는 수면 중 공기가 통과하는 상기도의 협소 문제로 목젖, 연구개, 혀뿌리 등이 떨려 발생하는 증상이다. 즉, 코 내부에 의한 문제로 국한되지 않고 기도가 좁아 발생하는 증상이 바로 코골이다. 통계적으로 볼 때 심한 코골이로 치료를 위해 내원하는 환자 10명 중 7명 정도는 중등도 이상의 수면호흡증 환자로 분류된다. 수면무호흡증은 잠을 자는 도중 호흡이 일시적으로 멎거나 불규칙해지는 증상을 말한다.

수면 중에는 성인, 소아 모두 호흡에 관계된 근육이 이완되고 처지는 것이 일반적이다. 정상인이어도 어느 정도 수면 중에 상기도가 좁아지지만 무조건 코골이, 수면무호흡을 겪는 것은 아니다. 다만 수면 중 이러한 기도 크기가 더욱 좁아져 코골이와 수면무호흡을 야기하는 것이 특징이다. 

코골이, 수면무호흡증이 발생하면 뇌는 숨을 쉬려는 노력을 하게 되어 상기도를 구성하는 근육을 긴장시키고 막히거나 좁아진 기도를 열어 다시 호흡을 한다. 그러나 시간이 지나면서 수면의 깊이가 좀 더 깊어지면 다시 무호흡 또는 저호흡 상태가 반복적으로 나타나는 것이 코골이, 수면무호흡증 환자의 주된 임상적 양상이다.

코를 크게 고는 것은 함께 잠을 자는 가족, 지인 등의 숙면에 악영향을 끼친다. 뿐만 아니라 수면 중 매우 심각한 호흡 장애가 발생할 가능성이 높은데 오래 지속되면 고혈압, 심장질환, 뇌졸중 등 여러 치명적인 합병증을 유발할 수 있다. 호흡이 불안정하여 체내 산소 공급이 어려워지고 나아가 생명에 위협을 줄 수 있는 질환 발병의 도화선이 되는 셈이다. 따라서 단순 잠버릇이 아니라 건강에 악영향을 끼칠 수 있는 수면장애임을 명심하고 적극적인 치료에 나서는 것이 바람직하다.

공기가 좁은 상기도를 통과할 때 연구개, 혀뿌리 등의 신체 조직과 마찰을 일으키는데 이는 코골이 소리의 주요 발생 원인이다. 연구개는 입천장 후방의 연한 점막 조직으로 하부에 가로무늬근이 자리하여 코에 음식물이 들어가는 것을 막는 역할을 수행한다. 

혀뿌리는 일명 설근이라고 불리는 신체 조직인데 후설 후방에 인두를 마주하여 후두개까지 뻗어있는 혀의 가장 안쪽 부분을 지칭한다. 상기도를 통과한 공기 압력이 빠르게 형성되면서 연구개, 혀뿌리를 자극하며 떨림음이 발생하는데 이러한 과정이 바로 코골이 발생 기원이다.

상기해야 할 점은 코의 구조적 원인 역시 염두에 둬야 한다는 것이다. 특히 코막힘은 단순히 호흡을 어렵게 만드는 일시적 증상이 아니다. 특히 수면장애인 코골이, 수면무호흡증의 부분 인자가 될 수 있으므로 치료에 경각심을 가져야 한다. 또 하비갑개, 비밸브 등의 구조적 원인도 코골이를 부추기는 위험 요인이다.

하비갑개는 혈관 위주로 구성된 일종의 점막 구조물인데 코의 바깥쪽 제일 아래에 자리하고 있다. 코 안의 구조물 가운데 가장 큰 면적을 차지하는 부위로 누워있거나 잠을 잘 때 수시로 팽창하는 것이 특징이다. 만약 하비갑개가 비정상적으로 자주 팽창한다면 코막힘을 수시로 일으킬 수 있다. 비밸브 폐색에 의한 코막힘 대부분은 비중격만곡증을 동반하는 경우가 많다. 따라서 비밸브재건술과 비중격만곡증 치료를 병행함으로써 근원적인 개선에 나서는 것이 좋다.

코골이, 수면무호흡증 치료 시 비강 초음파, 전자 내시경, 3D CT, 두부 규격 및 엑스레이 촬영, 수면다원검사 등을 병행해 구조적 원인 분석을 하는 게 치료의 핵심적인 요소이다. 치료 이후 스테로이드 비강 분무제 등의 약물 치료 또는 양압기 치료, 기도확장수술 등의 수술적 방법을 고려하여 개선에 나선다. [도움말 : 숨수면클리닉 이종우 원장]

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