설근, 즉 혀뿌리는 매우 중요한 역할을 수행하는 구강 내 조직이다. 설근이란 후설 뒷부분에 인두를 마주한 채 후두개까지 뻗어있는 혀의 가장 안쪽 부분을 말한다. 뇌신경과 연결된 조직으로 어떠한 원인에 의해 손상될 경우 혀 마비, 혀 근육 위축 등의 이상 증세가 나타날 수 있다.

문제는 이러한 혀뿌리의 구조가 지나치게 비대할 경우 코골이, 수면무호흡증 등의 수면장애 원인이 될 수 있다는 점이다. 혀뿌리 조직 규모가 커지면서 상기도를 막아 수면 중 원활한 호흡을 막기 때문이다.

코골이는 수면 중 호흡을 할 때 상기도 협소로 인해 호흡이 가쁘게 이뤄지며 나타나는 수면장애 증상이다. 가쁘게 숨을 쉬면서 혀뿌리를 떨리게 해 발생하는 소리가 바로 코골이다.

코골이 증상이 장기화되면 수면 중 호흡 상태가 불규칙해지는 수면무호흡증을 야기한다. 나아가 숙면을 방해해 주간졸림증, 기면증, 만성피로까지 이어질 수 있다. 또 지속적인 체내 산소 부족 문제가 발생해 심뇌혈관 질환, 당뇨, 치매 등 치명적인 합병증의 요인이 된다. 따라서 코골이, 수면무호흡증이 지속되면 수면클리닉에 내원해 정밀 검사및 치료를 받아야 한다.

3D CT, 수면다원검사 등 정밀 검사 결과 혀뿌리 비대로 인한 코골이 진단이 내려졌다면 설근을 축소시키는 설근성형술을 고려할 수 있다. 설근성형술이란 협소한 설근부 기도의 모양 및 크기를 성형하여 기도를 넓히는 수술로 내시경 시야 또는 다빈치 로봇을 이용하여 시행하는 것이 특징이다. 내시경 또는 로봇 시야 안에서 혀뿌리 부위의 좁아진 기도를 숨쉬기 좋은 모양으로 설근 성형을 시행하는 원리다.

설근성형술의 주요 대상으로 설근부 뒤쪽의 기도가 좁은 경우, 턱이 작거나 좁고 후방으로 들어간 경우, 상대적으로 혀가 두껍거나 큰 경우, 혀뿌리 기도가 좁은 어린이인 경우 등을 꼽을 수 있다.

설근성형술은 환자에 따라 5~10mm 정도 혀뿌리 부위의 기도 확장이 가능한데 새로운 수술 기구 도입으로 출혈, 통증, 연하 곤란 등의 빈도를 크게 줄일 수 있는 것이 강점이다. 수술 디자인에 따라 혀 점막과 맛 세포의 보전이 가능한데 특히 수술 후 통증, 부종, 출혈의 위험성을 줄인 것이 특징이다.

이종우 숨수면클리닉 원장은 "중증 환자 또는 연구개 뒤쪽 기도가 동시에 좁은 환자는 효과적인 치료를 위해 설근성형술 후 이설근전진술이나 경구개전진인두성형술 등을 병행하여 시행하기도 한다"며 "혀가 다양한 모양을 가지고 있으며 구인두의 기도 모양 역시 다양한 만큼 풍부한 임상경험을 갖춘 전문의를 선택하는 것이 필수"라고 전했다.

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