수면무호흡증이란 잠을 자면서 호흡이 제대로 이뤄지지 않아 발생하는 수면장애 증상을 말한다. 수면 중 좁은 기도로 공기가 통과해 호흡이 일시적으로 멎거나 불규칙해지는 것이다.

이러한 수면무호흡증의 증상은 기도 협소가 주된 원인이다. 호흡을 할 때 공기가 코로 들어와 인후두부, 기관, 기관지 등을 거쳐 폐에 도달한다. 이때 공기가 통과하는 통로를 기도라고 부른다. 기도는 체내 유일한 호흡 통로로 직경 1cm 정도의 좁은 구조를 갖추고 있다. 만약 기도가 선천적으로 좁을 경우 수면무호흡증 발생 가능성이 더 높아진다고 볼 수 있다.

평소에는 기도 크기가 정상이지만 잘 때에만 좁아지는 사례도 존재한다. 기도 입구는 목젖, 혀 등 부드러운 조직으로 둘러싸여 있다. 다만 잠을 잘 때 자연스레 근육 탈력 현상이 나타나면서 목젖과 혀가 기도를 덮어버리는 현상이 두드러진다. 이로 인해 기도가 협소하게 변해 수면 중 호흡이 방해를 받을 수 있다.

만약 선천적인 기도 협소에 의해 수면무호흡증이 장기화될 경우 질식 현상을 초래해 숙면을 방해하고 나아가 만성피로, 주간졸림증, 기면증을 일으킬 수 있다. 더욱 큰 문제는 이 현상이 계속될 경우 체내 산소 부족에 따른 치명적인 합병증까지 야기할 수 있다는 점이다.

실제로 수면무호흡증이 계속 이어지면 폐혈관 수축 및 일시 폐동맥 고혈압을 유발하는데 이어 질식까지 나타난다. 수면 중 무호흡이 저산소증과 연관될 경우 심박동 둔화가 나타난다. 이처럼 심혈관계 변화는 고혈압 및 관상동맥질환 빈도를 증가시킨다. 심지어 수면무호흡증이 나타나는 동안 심장에 과도한 스트레스를 주어 기존 질환을 더욱 더 악화시킬 수 있다.

뿐만 아니라 수면무호흡증이 지속되면 혈중 산소량이 감소해 뇌졸중 발병 가능성을 높인다. 따라서 합병증 예방을 위해 가급적 빨리 수면무호흡증 치료 노력을 기울이는 것이 중요하다.

수면무호흡증 진단 방법으로 수면다원검사, 3D CT 등이 있다. 수면 중 호흡의 개선 여부를 확인하기 위해 'RDI(Respiratory Distress Index)'라는 측정 기준을 활용한다. RDI란 수면 시간 당 무호흡, 저호흡, 호흡하려는 각성 반응 등을 모두 합한 호흡장애지수를 말한다.

수면다원검사 결과 RDI가 5미만일 경우 정상으로 분류하고 5~15미만은 경증, 15~30은 중등도, 30이상이면 중증으로 진단한다. 정밀 진단 이후 양압기 착용, 기도확장수술 등을 시행해 개선을 도모할 수 있다. <숨수면클리닉 이종우 원장>

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