코막힘이 발생하면 그 자체로 커다란 스트레스를 유발할 수 있다. 제대로 호흡이 되지 않아 신체적, 정신적 건강에 악영향을 미치는 것이다. 특히 잠을 잘 때마다 코막힘 증상이 심해 수면장애, 우울, 만성피로 등에 시달리는 이들이 많다. 심지어 코막힘에 의한 코골이까지 나타나 수면 중 호흡장애 현상을 경험하기도 한다.

일부 사람들은 코막힘 증상을 단순 코감기로 여겨 약물 등 자가 개선 노력을 경주하기도 한다. 분명한 것은 코막힘에 의한 코골이가 급성 감염, 구조적 원인, 알레르기 비염, 혈관운동성비염 등 여러 요인으로 나타날 수 있다는 점이다. 

세균, 바이러스 등에 감염될 경우 급성 감염에 의한 코막힘을 유발할 수 있다. 증상이 장기화되면 코골이와 더불어 비부비동염 등의 합병증 발병 가능성이 높아진다.

코막힘의 구조적 원인으로 하비갑개의 비정상적인 팽창, 비중격 변형, 코의 외상, 선천적인 비중격 만곡 등이 꼽힌다. 하비갑개는 일종의 점막 구조물로 다량의 혈관을 품은 채 코 바깥쪽 제일 아래에 자리하고 있다. 누울 경우 머리 쪽으로 혈액이 몰려 혈관 팽창에 따른 하비갑개 부종을 야기할 수 있다.

비밸브 협소 역시 코막힘의 또 다른 구조적 원인으로 꼽힌다. 하비갑개가 비정상적으로 커지면 호흡 조절을 담당하는 비밸브가 협소하게 변한다. 이외에 선천적인 코 연골 발달 부진, 휜코, 매부리코 등에 의해 비밸브가 좁아질 수 있다.

알레르기 비염에 의한 코막힘은 꽃가루, 곰팡이, 애완동물 털, 집먼지진드기 등 여러 항원에 의해 나타난다. 혈관운동성비염은 코 내부에 위치한 동맥, 정맥, 말초혈관의 팽창으로 발병하는 경우다. 평소 수축과 팽창을 반복하는 코 내부 혈관 특성 상 알레르기 반응, 세균 감염 등에 의해 예민하게 반응할 수 있는데 이는 직접적인 코막힘 유발 원인이 된다. 

코막힘에 의한 코골이 증상이 심하다면 수면클리닉에 내원해 수면다원검사를 실시할 수 있다. 급성 감염에 의한 코막힘이라면 적정 기간 동안의 약물 치료가 효과적이다. 코의 구조적 문제가 코막힘 원인이라면 비밸브재건술, 비중격만곡증 치료를 병행할 수 있다.

진단 결과 코막힘 원인이 알레르기 비염이라면 회피요법, 약물요법을 고려해야 한다. 혈관운동성비염에 따른 코막힘은 유발 요소 파악 후 수술적 치료로 개선을 기대할 수 있다.

코 내부 조직은 매우 복잡한 구조로 이뤄져 있는데 코막힘 등을 개선하여 코 부위 내 공기의 흐름을 좋게 하기 위해 담당 의료진의 풍부한 임상경험 및 숙련도가 필수이다. 비만과 편도·혀뿌리의 비대, 긴 목젖과 구개 등도 코막힘 원인이 될 수 있으므로 면밀한 사전 진단 과정이 필요하다. (글. 숨수면클리닉 이종우 원장)

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