코골이는 수면 중 목젖 뒤쪽의 기도 부위가 좁아지면서 공기의 흐름에 와류가 발생하고 결과적으로 주위 구조물이 떨리면서 나는 소리를 말한다. 따라서 호흡이 원활하지 못해 제대로 된 휴식을 취할 수 없는 상태가 되는 것이다.

코골이를 하는 사람들은 수면 무호흡증을 동반하는 경우가 많은데 하룻밤 사이에 수십 번씩 호흡이 정지된다. 공기가 지나갈 수 없을 정도로 기도가 좁아서 호흡이 멈추는 것을 수면무호흡증이라고 한다. 이런 증상이 나타나는 사람들은 병원에서 정확한 진단을 받아보는 것이 좋다.

숨수면클리닉 이종우 대표원장은 “코골이 및 수면무호흡증은 수면을 방해할 뿐만 아니라, 불안증, 기억력 저하, 성격의 변화 등의 합볍증을 유발한다”며 “또한 활성 산소의 증가로 관상동맥질환, 심부전, 뇌졸중 등의 발병 가능성도 높이자기 때문에 적극적인 치료를 권장한다”고 말했다.

숨수면클리닉에 따르면 코골이가 심한 환자의 경우에 일반인보다 심혈관계 질환으로 사망할 확률이 무려 17~34% 높으며, 갑상선 암보다도 더 높은 사망률을 보인다.

치료를 위해서는 수면다원검사, 3DCT 등의 검사를 통해 코골이와 수면무호흡증을 유발하는 위치와 원인을 찾아내고, 양압기, 구강내장치 등의 비수술적 치료와 기도확장수술과 같은 수술적치료가 있다.

코골이치료법으로는 목젖을 부분 절개하는 방법과 연구개와 목젖에 경화제를 주입하는 주사치료, 3-4개의 임플란트를 삽입해 연구개의 떨림을 줄이는 ‘연구개 임플란트 수술’ 등이 있다. 다만 수면무호흡증을 동반하는 경우 이런 수술은 기도를 확장하지 않기 때문에 근본적인 치료방법이 될 수 없다고 전문가들은 입을 모은다.

최근에는 ‘기도확장수술’이 새로운 코골이 치료 및 수면무호흡증 치료방법으로 떠오르고 있다. 기도확장수술은 말 그대로 좁아진 기도를 넓히는 방법으로, 연구개나 혀뿌리(혀) 뒤쪽의 좁은 기도를 확장하는 수술이다.

이종우 원장은 “체계적인 분석을 통해 정확하게 진단하고 근본적인 원인을 제거하는 수술만이 재발율이 적은 코골이 치료”라며 “단, 기도확장이 가능한 코골이수술은 고난이도의 기술이 필요하므로 전문병원에서 다양한 경험을 통해 노하우를 축적한 전문의의 치료를 받는 것이 중요하다”고 조언했다.