사람에게 호흡은 매우 중요한 운동이다. 산소를 들이마시고 이산화탄소를 배출하는 과정을 반복해 일상생활 속 필요한 에너지를 만들기 때문이다. 만약 이러한 호흡이 제대로 이뤄지지 않는다면 건강에 치명적인 악영향을 끼칠 수 있는데, 대표적인 것이 코골이와 수면무호흡증이 있다.

보통 코골이에 대해 단순한 잠버릇으로 치부하는 경우가 많다. 그러나 코골이는 각종 질환을 초래하는 수면 장애 증상이라 할 수 있다. 그중에서도 고혈압은 코골이로 인해 발생할 수 있는 대표적인 증상이다.

수면 중 좁아진 기도 사이로 공기가 지나갈 때 일어나게 되는 코골이는 증상 발생 시 숨을 제대로 쉬기가 어려워지는데, 이는 폐쇄성 수면무호흡증의 발생 요인이 되기도 한다. 수면무호흡증은 수면 중 호흡이 일시적으로 정지하거나 불규칙해지는 증상이다.

이러한 코골이, 폐쇄성 수면무호흡증이 오랜 기간 발생하게 되면, 폐혈관 수축 및 일시적인 폐동맥 고혈압을 유발할 뿐 아니라 질식이 일어날 수도 있다. 그뿐만 아니라 교감신경계 활동도 증가하여 혈관 수축 및 고혈압 발생 가능성을 높인다. 또 수면무호흡증으로 인해 호흡이 원활하게 이루어지지 않는다면 인체 내 변화가 나타나게 되는데, 산소가 부족해져 혈액을 더욱 빨리 순환하게 되면서, 이는 곧 고혈압으로 이어질 가능성이 있다.

이 같은 증상을 내버려 둔다면, 고혈압 증상이 더욱 심해져 건강에 치명적인 악영향을 끼칠 수 있다. 각종 심뇌혈관 발병의 원인이 될 수 있기 때문에 지체하지 말고 적극적인 치료 자세를 갖는 것이 중요하다. 이에 코골이, 수면무호흡증 치료 전 수면다원검사, 3D CT 등을 통해 증상 원인 및 정도를 면밀히 파악한다. 이후 양압기 치료 등의 비수술 요법, 기도확장수술 등을 결정하는 게 좋다.

이종우 숨수면클리닉 원장은 "양압기는 잠을 자는 동안 착용하는 장비로 일정 압력을 가해 호흡이 원활하게 이뤄질 수 있도록 돕는 원리"라며 "기도확장수술은 부분적인 상하악 뼈를 이동하거나 설근을 일정량 이상 제거하여 기도를 확장시키는 수술 방법"이라고 설명했다.

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