자녀가 코를 골 때 다수의 부모들이 이를 대수롭지 않게 여기기 마련이다. 자녀 코골이를 그저 단순한 잠버릇으로 치부하기 때문이다.

그러나 다수의 전문가들은 어린이 코골이 증상, 청소년기 코골이 증상을 방치할 경우 건강에 좋지 않은 영향을 끼칠 수 있다고 입을 모은다. 뿐만 아니라 성장 장애 및 학습 장애까지 초래할 수 있다고 경고한다. 실제로 미국소아과학회는 지난 2002년부터 코골이를 하는 아이들에게 수면무호흡 선별 검사를 권고하고 있기도 하다.

코골이를 하는 어린이의 경우 대부분 수면무호흡증까지 함께 겪고 있을 가능성이 높다. 수면 중 호흡이 일시적으로 멎거나 불규칙해지는 것이 바로 수면무호흡증이다.

소아 코골이, 수면무호흡증의 원인은 편도선 및 아데노이드의 비대가 전체의 70%를 차지한다. 또한 알레르기성 비염, 축농증에 의한 코막힘, 작은 턱, 높은 입천장 등의 골격구조 이상도 소아 수면무호흡증 발생 원인으로 꼽힌다.

어린이 코골이, 수면무호흡증을 방치하면 나타나는 대표적인 건강 악화 사례가 바로 성장 장애다. 어린이 성장에 필수적인 성장 호르몬은 깊은 수면 상태에서 분비된다. 만약 코골이, 수면무호흡증으로 인해 숙면을 방해 받으면 성장 호르몬 분비가 원활하지 않아 성장 장애를 초래할 수 있다. 또한 좁아진 기도를 통해 숨을 쉬려는 노력을 하기 때문에 칼로리 소비가 많아져 성장에 악영향을 끼친다.

또 다른 악화 사례로 학습 장애를 꼽을 수 있다. 코골이, 수면무호흡증 상태가 장기화되면 피로 회복이 잘 이뤄지지 않는다. 따라서 소아의 집중력을 크게 떨어뜨린다. 더불어 수면 중 동반되는 저산소증은 어린이 인지 능력을 감소시킬 수 있다.

어린이 코골이 및 수면무호흡증은 얼굴 및 구강 구조 변화, 성격 장애까지 일으킨다. 기도가 좁아져 코로 숨을 쉬기 어려워지면 자연적으로 구강호흡을 하게 된다. 구강호흡이 장기화되면 아래턱 발달이 크게 감소하여 돌출입이 될 수 있다. 부족한 수면 때문에 지나치게 예민해지고 공격적인 성격으로 변할 수도 있다.

이러한 어린이 코골이, 수면무호흡증을 계속 방치하면 고혈압, 폐혈관성 고혈압, 울혈성 심부전 등 치명적인 합병증까지 일으킨다. 수면 중 원활한 호흡이 이뤄지지 않아 체내 산소 부족에 따른 각종 합병증을 야기하는 것이다.

따라서 자녀가 코골이를 한다면 일찌감치 수면 관련 전문의의 진단 및 치료를 받는 것이 좋다. 코를 심하게 고는 증상 뿐 아니라 입을 벌리고 잘 경우, 개구리잠을 자거나 베개를 쌓고 잘 경우, 잠버릇이 험할 경우, 짜증을 잘 내고 예민하며 집중을 잘 못 하는 경우, 다른 아이에 비해 키가 작고 왜소할 경우 수면무호흡증을 의심할 수 있다.

소아 코골이, 수면무호흡을 정확하게 파악하기 위해서는 수면다원검사를 고려할 수 있다. 수면다원검사는 단순 코골이와 수면무호흡을 판단하는데 중요한 역할을 한다. 단순히 잠을 자면 이루어지는 검사 방법으로 통증과 불편함이 전혀 없다는 장점을 갖추고 있다.

숨수면클리닉 이종우 원장은 "수면다원검사 이후 지속적양압기도호흡, 급속상악확장술, 식생활 개선 등으로 증상 개선을 기대할 수 있다."라며 "나이에 제한 없이 빠른 치료 타이밍을 잡는 것이 관건"이라고 전했다.

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