겨울만 되면 수시로 막히는 코 때문에 괴로움을 호소하는 이들이 많다. 코막힘 증상 때문에 평소 숨을 쉬기 힘들어 구강 호흡이 습관화된 경우도 부지기수다. 심지어 잠을 잘 때 호흡이 제대로 이뤄지지 않아 불면증에 시달리는 경우도 많다.

이처럼 코막힘은 코의 정상적인 생리 기능을 파괴하는 주범이다. 호흡을 방해하는 것 뿐 아니라 공기 여과 기능까지 무너뜨리기 때문. 아울러 냄새를 맡는 코 본연의 기능까지 저하시킨다. 도대체 수시로 나타나는 코막힘의 원인은 무엇일까?

먼저 혈관운동성비염을 꼽을 수 있다. 혈관운동성비염은 과도한 스트레스, 갑상선 기능 저하, 임신, 지속적인 고혈압 약물 복용, 비강수축제의 장기적인 사용, 담배연기 등의 자극으로 나타난다.

코 안에는 수많은 양의 동맥, 정맥, 말초혈관 등이 자리하고 있는데 수축 및 팽창을 반복하는 것이 특징이다. 위와 같은 원인 인자에 노출되면 동맥, 정맥, 말초혈관 등이 지속적인 팽창 상태로 놓여져 점막을 붓게 만들고 비강을 협소하게 만든다. 이러한 증상이 바로 혈관운동성비염이다.

혈관운동성비염은 원인 인자를 회피하고 염증을 치료함으로써 개선을 기대할 수 있다. 다만 장기간 방치할 경우 정맥류처럼 지속적인 코막힘 증상을 일으킬 수 있다. 이런 경우 수술을 고려해야 한다.

알레르기비염도 극심한 코막힘을 유발한다. 꽃가루, 곰팡이, 애완동물의 털, 집먼지 진드기 등이 주요 원인이다. 이러한 알레르겐(항원) 때문에 코막힘 뿐 아니라 재채기, 콧물 등도 일으키는 것이 특징이다. 이때에는 염증 억제 물질을 통해 증상을 가라앉힐 수 있다. 또한 알레르기비염 유발 원인을 회피하는 생활 습관도 병행돼야 한다.

이외에 급성 감염과 구조적인 원인에 의해서도 코막힘이 나타날 수 있다. 급성 감염은 다양한 바이러스에 의해 나타나는데 10일 정도의 약물 치료를 적용할 수 있다. 구조적 원인은 하비갑개와 비중격의 변형이 대표적이다. 비중격이 휜 경우 구조적 문제의 근본적 해결을 위해 수술을 고려해야 한다.

숨수면클리닉 이종우 원장은 “코 점막 붓기는 코막힘을 야기하는 주요 원인으로 점막과 부비동의 기능 상실을 초래해 호흡 불균형 및 후각 기능 저하를 일으킬 수 있다”며 “가벼운 약물 치료로 호전되는 경우가 많으나 구조적 이상으로 인해 나타날 수도 있으므로 코막힘이 지속된다면 정밀 검사를 실시하는 게 좋다”고 말했다.

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