나이가 들며 코골이 증상이 심해지는 경험을 하는 이들이 많다.

코골이는 비강이 아닌 상기도 협소에 의해 발생하는 수면장애 증상이다. 수면 중 공기가 통과하면서 좁은 기도에 의해 연구개, 혀뿌리 등이 떨리며 소리가 발생하는 것이다.

이는 노화와 함께 코골이 증상이 발생하는 것은 상기도 구조 변화와 관계가 깊다.

젊었을 때 기도가 정상이었으나 나이를 먹으며 기도 근육의 탄력이 저하되어 협소로 이어지는 원리다.

노화에 따른 상기도 구조 변화는 갱년기 여성에게서 주로 관찰된다. 갱년기 여성은 에스트로겐 분비 저하로 인해 근육 탄력이 떨어지고 기초대사량까지 줄어드는 경험을 한다. 게다가 급격하게 체중이 불어날 수 있는데 기도 부근에도 살이 쪄 상기도 협소에 의한 코골이 증상 발생 가능성이 높다.

이외에 알레르기 비염 또는 축농증, 코막힘을 앓고 있는 경우 역시 고령층 코골이 원인으로 꼽힌다.

더욱 큰 문제는 코골이 증상이 장기화될 경우 단순 수면장애를 넘어 건강을 위협하는 주범으로 떠오를 수 있다는 점이다. 코골이가 장기화되면 폐혈관이 수축되고 일시적인 폐동맥고혈압을 유발할 가능성이 높다.

뿐만 아니라 수면 중 수시로 질식, 교감신경계 활동 등을 부추겨 혈관 수축, 고혈압 등의 원인이 된다. 무호흡이 저산소증과 연관되어 치명적인 합병증을 일으키는 것이다.

아울러 수면무호흡 시 혈중 산소량이 감소해 뇌에 악영향을 끼칠 수 있다. 당뇨 등의 만성질환을 앓고 있는 고령층이라면 이러한 수면장애 악영향을 더욱 경계해야 한다.

만약 코골이 증상을 겪고 있다면 수면클리닉 검사 및 치료를 시행하는 것이 좋다. 코골이 원인, 수면 건강 상태 등을 확인하기 위해서는 수면다원검사가 효과적이다.

이종우 숨수면클리닉 원장은 "수면다원검사는 뇌파검사, 수면구조검사, 수면호흡검사, 근전도 및 수면 움직임 관련 20여 개 센서를 부착해 환자의 수면 상태를 면밀하게 체크하는 것이 핵심"이라며 "이후 환자 개개인의 증상, 일상생활 패턴 등에 따라 비수술 치료법인 양압기 사용 또는 좁은 기도를 근본적으로 확장시키는 기도확장수술을 시행한다"고 전했다.

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